过滤分为两大类：滤饼过滤和澄清过滤。前者用于体积分数高的悬浮液的脱水的体积分数在1％以上。滤饼过滤以回收滤饼为目的的情况居多，因此应设法降低滤饼的含水串。
澄清过滤的目的，通常是从浓度非常低的(稀薄)悬浮液中分离出固体粒子。例如以砂子等粒状物为过滤介质的砂滤机。其适用的悬浮液的体积分数在0.01％以下。采用澄清过滤的液体一般都比较贵重，如饮用水、葡萄洒、果酒、白酒、啤酒及油类等等。
对于体积分数在1％以上的悬浮浓，应当采用滤饼过滤法。而对于浓度在0.01％以下至0.0001％的悬浮液，应采用澄清过滤。至于体积分数在0.001％以上，1％以下的悬浮液，有两个途径可供选择。其一是通过浓缩来提高浓度，使之适于滤饼过滤；其二是通过澄清沉淀，取上层的浓度更低的液体进行澄清过滤。
澄清过滤又可细分为5类：粒状层过滤或深层过滤(如砂滤、生物过滤等)、直接过滤(如滤芯过滤、微纫筛滤)、助滤剂过滤(如预敷层过滤等)、膜过滤以及磁过滤。
其中的一些内容因设专章介绍，故这里只涉及砂滤、滤芯过滤、微绍筛滤以及助滤剂过滤。
将要介绍的这些澄清过滤法，都是由过滤介质的内部捕捉粒子，其滤液比沉淀法的澄清液清澈得多。尽管这些澄清法的任务类似，但各自却有不同的给料速度、给料浓度及经济性等工作条件。